Gerrit en Jantje van 't Hof hebben samen met hun zoon Hendrik en schoondochter Annerike Melkvee- en fokstierenbedrijf Stouwdamshof. Zij houden 65 melk- en kalfkoeien en 65 stuks jongvee op 48 hectare. Het rollendjaargemiddelde is 10.000 liter, met 4,40 % vet en 3,48 % eiwit. De jongveeopfok wordt deels uitbesteed. De opfok en verkoop van fokstieren is de tweede bedrijfstak.

Eind januari is het opvallend rustig in de ligboxenstal van de familie Van 't Hof in het Gelderse Oosterwolde. Helemaal vanzelfsprekend is dat niet. Het is nog niet zo lang geleden dat er een grote verandering plaatsvond op het bedrijf. Op 12 december 2017 is de familie van `t Hof overgestapt op robotmelken. Ruim 6 weken later weten de koeien hun weg naar de M2erlin melkrobot van Fullwood uitstekend te vinden. Het is net alsof ze niet beter weten. "De koeien waren veel eerder gewend aan het nieuwe melksysteem dan ik", vertelt Gerrit van 't Hof lachend.

Familie Van 't Hof heeft weldoordacht gekozen voor automatisch melken. De robot maakt hen flexibel en zorgt voor arbeidsverlichting. "55 jaar lang heb ik tweemaal daags gemolken. Dat laat zich voelen. Onlangs heb ik een nieuwe schouder gekregen", vertelt Gerrit van 't Hof, wiens zoon Hendrik klaarstaat als bedrijfsopvolger. Mede dankzij de robot kan hij zijn werk goed combineren met het drukke gezinsleven dat hij samen met zijn vrouw Annerike en hun dochters heeft.

Vader en zoon Van 't Hof zijn er snel over uit dat er een M2erlin melkrobot moet komen. Tijdens een bezoek aan collega-melkveehouder Pleijter in Zalk (Overijssel) raken ze overtuigd van dit type robot. "Bij Pleijter draaien twee M2erlins. Bij hem was het ook erg rustig in de stal. Dat sprak ons ontzettend aan", aldus Gerrit van 't Hof. Voordat ze definitief met Dealer Van de Weerd in zee gaan, bezoeken vader en zoon Van 't Hof nog een tweede bedrijf met de M2erlin. Dat heeft een speciale reden, zo vertelt Gerrit van 't Hof. "Onze robot is geplaatst in een bestaande stal. Wij wilden graag een vergelijkbare situatie bekijken. Wat we zagen, beviel ons."

Gerrit van 't Hof kijkt met een goed gevoel terug op de drukke laatste maanden van 2017. Halverwege oktober is een begin gemaakt met het inpassen van de robot. "We hebben het voerhek een meter omgezet. Zo hebben we meer ruimte gecreëerd voor het koeverkeer van en naar de robot."

In de periode dat de 2x5-visgraat wordt vervangen voor de M2erlin, melken vader en zoon Van 't Hof ruim een maand lang in een doorloopwagen. Deze container van dealer V.d. Weerd uit Kampen kan 14 dieren tegelijk melken. "Dat ging boven verwachting goed", aldus Van 't Hof, die tijdens de bouwwerkzaamheden met enige spanning de weersvoorspellingen in de gaten houdt. "We hebben in totaal 84 keer gemolken in de doorloopwagen. Op een zaterdag vroor het eens 3 graden. Toen zijn we een uur bezig geweest om op te starten."
Het installeren van de robot verloopt gelukkig volgens planning. De melkveehouders zijn blij dat ze op 12 december over kunnen op robotmelken. "De bouwperiode is naar wens verlopen. Het was een mooie tijd, aldus Gerrit van 't Hof.

Voorafgaand aan de overstap kiezen de melkveehouders er bewust voor om extra dieren droog te zetten. Dat zorgt voor rust in de koppel. Met 50 melkkoeien verloopt de overgang op de M2erlin melkrobot eigenlijk vlekkeloos.

Ook de dieren met een nauwe speenstand gaan goed mee in de gewenste flow. Gerrit van 't Hof geeft eerlijk toe dat hij bang was dat een aantal dieren de overgang niet zou kunnen maken. "Een nauwe speenstand wil bij robotmelken wel eens voor problemen zorgen, zo hoorde ik. Gelukkig was er bij ons niet één koe bij die niet goed aansloot.

Na 6 weken robotmelken ligt het gemiddeld aantal melkbeurten per dag op 2,8. De productie is met 32 liter per koe per dag al hoger dan gebruikelijk. Wat de melkveehouders betreft is de rek er nog niet uit. "Ik verwacht zeker dat er een grotere productiestijging in zit", vertelt Hendrik van 't Hof.

Vanwege de bouwperikelen ontbraken vader en zoon Van 't Hof vorig jaar sinds lange tijd op de HHH-show in Zwolle. De topfokkers legden de focus begrijpelijkerwijs op een succesvolle overstap op robotmelken en sloegen de grote koeienkeuring daarom over. Nu de M2erlin melkrobot naar wens draait, kunnen vader en zoon Van 't Hof in de toekomst wellicht weer een gooi doen naar het uitbreiden van hun imposante erelijst. Wellicht zorgen de nakomelingen van Jacoba 8 (Algemeen Kampioen Roodbont NRM 2002) en Malve 93 (Reservekampioen Zwartbont NRM 2006) nog eens voor nieuw succes.

Jan, Elvira en opvolger Roel ten Vregelaar uit Haaksbergen hebben begin 2017 nieuw gebouwd voor hun 68 melkoeien. Zij hebben gekozen voor een 0+3 stal welke geschikt is voor 75 koeien. De stal voldoet aan de Maatlat Duurzame Veehouderij en heeft voldoende lucht en licht. Het ruime overzicht is hierbij opvallend.

Het melken met de Fullwood M2erlin en het arbeidsgemak dat dit oplevert, vindt de familie Ten Vregelaar een uitkomst. Voorheen was de melktijd voor 70 koeien bijna twee uur. De vooruitgang is aanzienlijk en dat was voor opvolger Roel belangrijk om zo voldoende tijd over te houden voor zijn werk buiten de deur en dus flexibeler te zijn. De robotarm is volledig elektrisch waardoor de M2erlin opvallend stil is. Dit alles vertaalt zich in minder stress bij de koeien.

Het koeverkeer is tot aan de voorselectie volledig vrij. Er is gekozen voor automatische separatie. De dieren staan recht voor de poortjes en daardoor verloopt het soepel. De M2erlin melkrobot is uitgerust met twee voor- en twee achterdeuren waardoor beweiding vlot mogelijk is

Voor nog meer arbeidsgemak heeft Roel ten Vregelaar gekozen voor een opvallend diepe melkput van maar liefst 1 meter diep. Hierdoor werkt hij altijd met rechte rug en kan hij overal goed bij. Ook vanuit het kantoor is er een mooi overzicht op de melkrobot.

De maatschap wil met deze stal weer 40 jaar vooruit en gezien de zorg waarmee alle beslissingen genomen zijn, moet dat geen probleem zijn.

De stille en energiezuinige aansluitarm was voor Harrie en Teun van Houts een belangrijke reden om voor Fullwood te kiezen. "Een stukje duurzaamheid richting de toekomst", aldus Teun van Houts. De familie van Houts zet niet alles op alles voor de laatste liters melk. "Maar er zit veel potentie in de koeien en met deze robots is een flinke productiestijging zeker mogelijk." De robots zijn van meerdere kanten benaderbaar. Harrie en Teun van Houts prijzen de selectiemogelijkheden. Een aparte weidebox was in de nieuwe serrestal overbodig.

De melkveehouders prijzen het stille karakter van de M2erlins. De energiezuinige aansluitarm en de goede separatiemogelijkheden zijn grote pluspunten, vertelt Teun van Houts. "We doen aan weidegang. De robots geven aan welke koeien naar buiten mogen. Dat werkt perfect."
De koeien zijn snel gewend geraakt aan de robots. Ook toen de dieren dag en nacht buiten verbleven, hoefden de melkveehouders nooit een koe te halen. "In combinatie met weidegang zitten we op gemiddeld op 2,6 melkbeurten per koe per dag", aldus Teun van Houts.

Volop licht, veel stalvolume en een ideaal leefklimaat. Toen Harrie en Teun van Houts enkele jaren geleden de serrestal op de Waiboerhoeve in Lelystad (Fl.) zagen, waren ze meteen verkocht. "Dit is onze droomstal", vertelt Teun van Houts over de nieuwe 0+6+0-rijige serrestal. Die heeft 140 ligboxen voor melkkoeien en 35 ligplaatsen voor het oudste jongvee (dragende vaarzen). 
De dieren worden sinds juni gemolken door twee M2erlin-robots. Harrie en Teun van Houts zijn zeer goed te spreken over de robots. "Tot dusverre hebben we niks te klagen over de M2erlins van Fullwood". De robots voldoen uitstekend en zorgen voor veel arbeidsflexibiliteit. "De service van dealerbedrijf Nooren in Gilze is ook uitstekend", vertelt Teun van Houts.

In de oude situatie gebruikten de melkveehouders een 2x3 open tandem-melkstal. De capaciteit van die melkstal liet te wensen over . "We waren iedere keer drie uren aan het melken", vertelt Teun van Houts. De keuze om over te stappen op robotmelken laat zich simpel verklaren. Van Houts heeft al jaren een fulltimebaan bij Heemskerk Dairy. Met twee vaste melkbeurten was hij zich iedere dag aan het haasten om al het werk gedaan te krijgen. De M2erlins maken hem een stuk flexibeler en geven hem meer rust. "Het werk in de stal moet nog steeds worden gedaan. Maar het is voor mij een stuk makkelijker in te plannen."
Vader en zoon Van Houts lieten drie erkende leveranciers meedingen om hun bedrijf van melkrobots te voorzien. Fullwood bood volgens hen het beste totaalplaatje. De melkveehouders vaarden hun eigen koers en lieten zich niet beïnvloeden door collega-boeren. "Fullwood was voor ons onbekend. In de nabije omgeving werkt niemand met dit type melkrobot."